O género Lavandula pertence à família Lamiaceae constituída por espécies com características aromáticas e medicinais, muitas delas com grande interesse económico devido à produção de óleos essenciais. A importância dos óleos essenciais tem vindo a crescer nos últimos anos ao nível da aromaterapia, como agentes antimicrobianos na indústria alimentar e na terapêutica de doenças. Na região da Beira Interior crescem espontaneamente as espécies Lavandula pedunculata, L. stoechas subsp. luisieri e L. stoechas subsp. stoechas. O complexo stoechas é constituído pelas duas subespécies (luisieri e stoechas), que suscitam dúvidas quanto à sua distinção morfológica. Define-se complexo de espécies como um conjunto de organismos intimamente relacionados, tão semelhantes do ponto de vista morfológico, que os limites entre eles não são claros. No entanto, as duas subespécies diferenciam-se potencialmente pelo perfil de compostos químicos dos seus óleos essenciais. A Lavandula stoechas subsp. luisieri só partilha a exclusividade de produção de compostos de necrodanos com outra espécie do Reino Plantae, a espécie Evolvulus alsinoides L. (Kashima e Miyazawa, 2014). Sendo a sua produção tão peculiar, os necrodanos têm vindo a ser considerados marcadores químiotaxonómicos da subespécie (Lavoine Hanneguelle e Casabianca, 2004; Zuzarte et al., 2012), revelando elevado potencial biológico, nomeadamente antimicrobiano, inseticida, anti-inflamatório, anticancerígena e anti-colinesterásico (Arantes et al., 2016; González-Coloma et al. 2006; Pombal et al. 2016; Videira et al., 2013). 

Considerando a última atualização da flora da Península Ibérica, a Flora Ibérica (Morales, 2010), os referenciais taxonómicos e morfológicos têm gerado alguma discordância, quer ao nível morfológico quer ao nível da distribuição das subespécies, no caso do complexo stoechas. A Lavandula stoechas subsp. luisieri não ocorre na Beira Interior de acordo com a Flora Ibérica, o que não é confirmado por estudos recentes (González-Coloma et al. 2011; Pombal et al. 2016; Domingues et al. 2021). A Lavandula pedunculata será utilizada neste estudo como um grupo externo, pois não suscita dúvidas de identificação do ponto de vista morfológico e químico (Zuzarte et al. 2009). 

Serão utilizados marcadores moleculares desenvolvidos para o género, para ajudar a clarificar a taxonomia e relações evolucionárias e possíveis fenómenos de hibridação nestes taxa simpátricos (Adal et al., 2015). Noutras espécies tem-se verificado hibridação natural mesmo em espécies distintas, por exemplo em espécies do género Quercus, em espécies do género Inga ou, ainda, no complexo halepensis (Bucci et al., 1998; Petit et al., 2004; Rollo et al., 2016). Moran et al. (2012) referem que a hibridização é um processo prevalente em muitas espécies, com consequências para a taxonomia das espécies e adaptação local.

Várias perguntas ser colocam neste estudo. Será que são duas subespécies distintas do ponto de vista morfológico, químico e genético? Se são subespécies distintas qual o mecanismo que levou ao início da especiação? Como é que as subespécies estão a divergir, se a hibridação é prevalente, como parece ser evidente com base em características morfológicas? Será que os compostos bioquímicos e moleculares vão conseguir estabelecer diferenças seguras entre as duas subespécies? Poderão ser encontrados descritores morfológicos coadjuvantes que distingam sem ambiguidades as duas subespécies? 

Neste sentido, no âmbito do Programa Integrado em IC&DT CULTIVAR, pretende -se identificar e recolher exemplares de diferentes populações das diferentes subespécies de Lavandula do complexo stoechas da Beira Interior, onde é simpátrico, para além de exemplares da espécie L. pedunculata. Numa primeira fase, selecionar populações na região, caracterizar e distinguir a nível morfológico, extrair os óleos essenciais e caracterizar o perfil químico, paralelamente caraterizar genotipar os indivíduos das populações usando com microssatélites nucleares. Finalmente, contribuir para a clarificação da caracterização e distinção das subespécies de Lavandula, assim como fornecer informações para a valorização das espécies e potenciais usos e aplicações.

Os objetivos específicos do projeto são os seguintes:

1. Identificação de populações das diferentes espécies e georreferenciação dos indivíduos recolhidos
2. Descrição morfológica
3. Extração e caraterização dos compostos químicos dos óleos essenciais
4. Genotipagem com EST-nuSSR de todos os exemplares recolhidos
5. Conservação ex situ por meio de sistemas de propagação in vitro
6. Herborização dos exemplares recolhidos
7. Modelação ecológica em cenários de aquecimento global
8. Valorização das espécies tendo em conta aspetos da etnobotânica regional e produção de compostos químicos